Пожалуй, наиболее сложную и витиеватую музыку в стиле "рок" исполняла группа GENTLE GIANT. Музыка "Гиганта" лежала где-то между безумствами KING CRIMSON, джазово-психоделическими изысканиями ранних SOFT MACHINE и изящными пассажами JETHRO TULL. Несмотря на всю ее полистиличность и изощренность, музыка группы очень теплая, обаятельная и добрая, а частое и грамотное использование аккустических инструментов и оригинальных вокальных распевок придавало ей какую-то особую прелесть и шарм. Всякий раз, когда слушаешь классические альбомы GENTLE GIANT, ловишь себя на мысли: "а может быть это уже не рок". А что же это тогда? Какой ярлычок приклеить этой причудливой смеси из джаза, авангарда и средневековой музыки, положенной на ритмы бита и аранжированной в духе лучших работ "прогрессивных" групп начала семидесятых? Трудно сказать. Наверное, это все-таки рок, но какой-то не очень "рокерский".

Костяк группы сформировался вокруг братьев Шалмэн (Derek [род. 11 февраля 1947 года], Ray [род. 8 декабря 1949 года] и Phil [род. 27 августа 1937 года] Shulman). Братья выросли в музыкальной среде. Их отец бывший профессиональным джазменом, всячески поощрял их тягу к музыке, и играть на музыкальных инструментах они научились даже раньше, чем читать и писать. К семи годам Рэй уже освоил фортепиано и скрипку, Фил в этом возрасте уже вполне сносно играл на саксофоне, да и Дерек не отставал от своих братьев. Так что нет ничего удивительного в том, что их потянуло исполнять столь изощренную и нетривиальную музыку, и что, оказавшись в числе наиболее новаторских и самобытных исполнителей своего времени, они выполнили свою задачу "на отлично". Но работать в "прогрессивном" ключе они начали далеко не сразу.

В середине шестидесятых Рэй и Дерек, решив всерьез заняться музыкой, собрали группу THE HOWLIN' WOLVES и начали исполнять ритм-энд-блюз, ориентируясь в основном на американских исполнителей, ну и, конечно же, на сверх-модных в то время THE BEATLES. На тот момент Рэю исполнилось 13, а Дереку 16 лет, но по части серьезности их намерений сомнений не возникало. Пригласив в качестве саксофониста и продюсера своего старшего брата Фила, который в тот момент работал учителем музыки, они приступили к репетициям и довольно-таки быстро подготовили материал, состоявший в основном из модных шлягеров тех лет. Помимо братьев Шалмэн в состав группы вошли барабанщик Тони Рэнсли (Tony Ransley) и басист Пит О' Флэерти (Pete O'Flaherty). Забавный факт: в группе недолгое время играл молодой никому не известный пианист, который позже прославится под именем Elton John.

Simon Dupree And The Big Sound

Потихоньку группа стала выступать в небольших залах, и вскоре у нее появился "настоящий" продюсер Джон Райверс (John Rivers), по настоянию которого группа сменила название на SIMON DUPREE & THE BIG SOUND, а роль "Саймона Дюпри" досталась вокалисту Дереку. Вспоминает Рэй Шалмэн: "Мне было всего 16, я играл на гитаре. Однажды менеджер заявил нам, что мы должны сменить свое имя на SIMON DUPREE & THE BIG SOUND. До сих пор не могу понять почему, но такова была сцена тех лет. Вы должны были иметь роскошное название".

Под руководством Райверса группа очень активно выступала и набирала обороты, но вскоре Райверс был уволен и его место занял менеджер Би-Би-Си Джон Кинг (John King). Именно Кинг стал первым настоящим продюсером группы. Он смог добиться от руководства EMI согласия на выпуск сингла "I See The Light", который добрался до 45 места в британских чартах, и пробил для нее место разогревающего состава в турне BEACH BOYS. Ему же принадлежит определенная роль в успехе сингла "Kites" (десятое место в британских чартах), благодаря которому группа сильно увеличила свою популярность и стала частым гостем на радио. Во время записи сингла музыканты впервые "пообщались" с меллотроном, который в 1967 году казался еще совершенно диковинным и неосвоенным инструментом. Популярность группы продолжала расти, и ребята зарабатывали уже по три сотни фунтов за выступление, но, тем не менее, кризис назревал. Менеджмент требовал от группы "новых свершений", пытаясь повторить успех "Kites", да и к тому же Дереку стала жутко надоедать роль "Саймона Дюпри", из которого пытались слепить эдакий секс-символ для школьниц. И самая большая проблема заключалась в том, что музыкантам просто стало тесно в поп-формате, и их желание исполнять более сложную и экспериментальную музыку пошло в разрез с потребностями той публики, на которую они ориентировались.
Вспоминает Рэй Шалмэн: "Мы не пытались быть сверхъестественными. Мы просто делали поп-музыку, и мы по-настоящему начали писать собственный материал. Та музыка, которую мы в действительности любили, была в духе Don Covay, Otis Redding и Sam 'n' Dave. Но нас направили в сторону модной поп-группы, носящей модную одежду. После того, как мы выпустили удачный сингл, с нас стали требовать делать еще один. А мы этого не сделали". В результате они расформировали группу, и с этого самого момента началась история собственно GENTLE GIANT.

Дискография SIMON DUPREE & THE BIG SOUND:
Альбомы
1. Without Reservations - 1969
2. Amen - 1982 (сборник)

Синглы
1. I See The Light / It Is Finished - 1966
2. Reservations / You Need A Man - 1967
3. Day Time, Night Time / I've Seen It All Before - 1967
4. Kites / Like The Sun Like The Fire - 1967
5. For Whom The Bells Toll / Sleep - 1968
6. Part Of My Past / This Story Never Ends - 1968
7. Thinking About My Life / Velvet And Lace - 1968
8. Broken Hearted Pirates / She Gave Me The Sun - 1969
9. The Eagle Flies Tonight / Give It All Back - 1969

В 1968 году SIMON DUPREE & THE BIG SOUND анонимно записала и выпустила в продажу сингл "We Are The Moles Part 1 / We Are The Moles Part 2", на сегодня больше известный как "Was it The BEATLES in disguise?". На нем группа настолько отчетливо подражала "Битлам", что многие попались на удочку, когда был пущен слух, что запись на самом деле принадлежит великой ливерпульской четверке. По некоторым сведениям, организовал эту акцию ни кто иной, как Джордж Мартин.

В 2004 году на свет появился ретроспективный сборник "Part Of Their Past: The Simon Dupree and the Big Sound Anthology". Этот двойной диск содержит записи "Саймона Дюпри", сделанные еще в середине и в конце шестидесятых. Те, кто рассчитывает обнаружить там нечто "гигантское", будут сильно разочарованы. По сути, это всего лишь обычная поп-музыка тех лет, которую при очень большом желании можно назвать психоделией. Но и тем, кто любит подобного рода музыку, так же не стоит особо надеяться получить от этой пластинки свою порцию удовольствия. По части качества исполнения к музыке придраться сложно. Сыграно все очень профессионально и грамотно, да и звучание очень хорошее, но вот материал пластинки не выдерживает никакой критики. Да и что там критиковать? Музыка ни плохая, ни хорошая - она попросту никакая. От такой музыки ожидаешь ярких, красивых и запоминающихся мелодий или, как минимум, какого-то особенного обаяния и шарма, свойственного лучшим образцам поп-музыки тех лет. А вот этого там как раз и не хватает. Несколько хороших хитовых песенок, вполне подходящих для того, чтобы оживить какой-нибудь сборник психоделии шестидесятых, буквально тонут в море серого и скучно-невзрачного наполнителя, ничего кроме зевоты не вызывающего. По признанию одного из братьев Шалмэн, они "были убойной концертной группой". Пожалуй, такой материал на концерте или в танцзале пошел бы неплохо, а вот для домашнего прослушивания это вряд ли сгодится. Скучно.

В конце 1969 года братья приступили к формированию нового состава. Первым их удачным "приобретением" стал пианист с консерваторским образованием Керри Миннеар (Kerry Minnear) [род. 2 января 1948 года]. С гитаристом дело обстояло сложнее. В течение четырех месяцев велись безрезультатные поиски музыканта, который соответствовал бы уровню остальных и был бы готов пойти на "коммерческое самоубийство" с тем эклектичным и неординарным материалом, который ему предлагали. Но все же им повезло - по объявлению в "Melody Maker" к ним обратился гитарист Гэри Грин (Gary Green) [род. 7 февраля 1947 года]. Грин хорошо разбирался в джазе и классической музыке, замечательно играл блюзы, постоянно экспериментировал со звуком и, как и остальные музыканты, находился под сильнейшим впечатлением от наиболее экспериментальных коллективов того времени в роде SOFT MACHINE, PINK FLOYD и KING CRIMSON.
Но наиболее сложной задачей оказались поиски ударника, техническое мастерство и фантазия которого дали бы ему возможность гармонично и аккуратно облечь в ритмическую форму идеи остальных музыкантов. В конце концов, они остановились на Мартине Смите (Martin Smith) [род. 7 декабря 1946 года], который далеко не во всем устраивал остальных, но оказался все же наиболее подходящим кандидатом из тех, кто был готов сотрудничать с группой.
Доукомплектовав состав и довольно быстро определившись с репертуаром, группа приступила к концертной деятельности. Вскоре вышел и дебютный альбом. Записывался он на "Vertigo" под руководством впоследствии знаменитого Тони Висконти (Toni Visconti). Назвать альбом особо сильным нельзя, хоть в нем и было несколько удачных номеров. Причем, лучше всего получились те вещи, где барабанщика почти не слышно.
Группа еще не в полной мере продемонстрировала свои потенциальные возможности, но все же пластинка очень неплохая. Материал несколько сыроват, да и недоработки с саундом наводят на мысли о том самом первом блине, который всегда комом, и, что самое главное, музыкантам не удалось аккуратно "приклеить" достойную ритм-секцию.
Ну а теперь давайте о сильных сторонах альбома. Несмотря на общее ощущение "непропеченности" пластинки, на ней есть несколько композиций, выдержанных в классическом джайентовском ключе. Это, прежде всего, "Funny Ways", "Alucard" и "Isn't It Quiet And Cold?". В этих очень симпатичных и ярких песнях уже явно слышны те теплота и ироничность в сочетании с изощренностью и полистилистикой, которыми отличаются лучшие пластинки GENTLE GIANT. Очень интересно и необычно выглядит пятнадцатиминутная композиция "Nothing At All - Why Not?" удачно раскрашенная постоянной сменой тем, настроений и ритмического рисунка, хотя ее несколько подпортило не в кассу вставленное соло на ударных.
В общем, эта пластинка - не лучший образец для иллюстрации творчества коллектива, но назвать ее неудачной язык не поворачивается. И к тому же давайте не забывать, что работа эта записывалась еще в "дремучем" 1970 году, когда близкие группе по духу KING CRIMSON и JETHRO TULL еще только начинали исполнять подобную музыку. Таким образом, GENTLE GIANT стала одной из первых групп, взявшихся за разработку стилистики прогрессивного рока, и, совершая свои первые шаги, она просто не могла ни разу не споткнуться или не наступить мимо ступеньки.
Второй альбом "Acquiring The Taste" вышел в 1971 году. Здесь уже становится ясно, что Мартин Смит несколько подрос, и партии ударных звучат уже гораздо более уместно и красиво. Да и вся команда значительно продвинулась вперед. В записи пластинки было задействовано общей сложностью более 30 различных музыкальных инструментов, и результат получился очень впечатляющим. Чрезвычайно мягкое, объемное и теплое звучание аккустических инструментов гармонично сочетавшееся с аккуратными партиями гитары и живым рок-н-ролльным драйвом придавало музыке совершенно особую изысканную прелесть и шарм. Оригинальное сочетание джаза, авангарда и средневековой музыки стилизованное "под рок", ни в коей мере не создавало ощущения дискомфорта и эклектики. К сожалению, этому продукту не удалось пробиться в хит-парады и завоевать любовь достаточно широкой аудитории, но, тем не менее, у группы почти сразу образовался, пусть и узкий, но довольно сплоченный и крепкий круг верных поклонников, с трепетом ожидавших каждого нового релиза и твердо уверенных, что "выше только звезды".
На тот момент популярность группы ограничивалась Старым Светом. В Штатах ее по началу не приняли вовсе. Во время первых заокеанских гастролей, где GENTLE GIANT выступала в компании с BLACK SABBATH (у групп был общий менеджмент и обе они писались на "Vertigo"), с ней произошел довольно неприятный, но в то же время очень показательный случай. Публика устроила группе обструкцию, а когда музыканты все-таки начали играть, небольшое число "очкариков", пришедших ее послушать, было оттеснено агрессивной и не совсем трезвой толпой поклонников Саббат, которые их освистали, закидали бутылками из под пива и не дали выступать, требуя на сцену своих "кумиров". В результате даже Оззи и Айоми лично извинялись перед ними, за действия своей аудитории. Выводы были сделаны, и в дальнейшем GENTLE GIANT в подобной компании на гастроли не ездили, и предпочитали выступать с близкими по духу KING CRIMSON, JETHRO TULL и GENESIS.
Особенно удачными стало для "Гигантов" американское турне 1972 года, где группа выступала на разогреве у JETHRO TULL. По признанию самих музыкантов, они многому научились у своих хедлайнеров, особенно по части умения работать со звуком и держаться на сцене.

Вскоре после выхода в свет второго альбома, из группы был уволен Мартин Смит, и на его место музыканты пригласили гораздо более сильного барабанщика Мэлкольма Мартимора (Malcolm Mortimore) [род. 16 июня 1953 года]. В последствии Смит ничем себя не проявил. Он работал в нескольких малоизвестных командах, самой удачливой из которых стала THE BRUCE ROBERTS BLUES BAND, несколько лет игравшая в одном из пабов Уорминстера. Одно время в группе играл Гордон Хаскел (Gordon Haskel), получивший известность, благодаря своему сотрудничеству с KING CRIMSON.
К моменту выхода своей третьей пластинки группа уже окончательно оформилась, определилась с саундом и перестала метаться из стороны в сторону. "Three Friends" - пожалуй, самый ровный и размеренный альбом в ее дискографии, но, возможно, это его слабая сторона. Не хватает ему той живой разноплановости, которой в изобилии обладала предыдущая работа коллектива. Но, тем не менее, альбом очень хорош. Грамотное сочетание, казалось бы, несовместимых музыкальных культур, сложность и изысканность композиционных решений и инструментальных партий, и, конечно же, очень любопытное взаимодействие всех трех вокалистов, ставшее уже к тому времени "фирменным знаком" группы, делают этот альбом одной из наиболее значимых работ академического рока.
К сожалению, той широкой гаммы различных музыкальных инструментов, которые были задействованы в предыдущей работе, здесь уже нет. Сильно не хватает скрипки и виолончели, но клавишные, виброфон и другая разнообразная перкуссия частично выправляют положение и делают музыку очень теплой и выразительной. Ну и, конечно же, замечательная гитарная работа Гэри Грина, выходящего в данном случае на передний план, достойна всяческих похвал и самого пристального внимания.
Третья по счету пластинка группы стала ее первой концептуальной работой. Альбом повествует о трех школьных товарищах, которые по окончании школы пообещали друг другу быть все время вместе, и тут же разбежались кто куда, так ни разу в последствии и не встретившись. Один из них стал простым дорожным рабочим и помятым жизнью неудачником, второй - художником, не получившим широкого признания, но счастливым, благодаря своему творчеству, а третий добился успеха в бизнесе, но вынужден был для этого отказаться от простых радостей повседневной жизни. В общем, по части лирики в альбоме нет ничего особенного, но сделано все, слава Богу, без излишней претенциозности. А вот о музыке такого сказать нельзя. Альбом, однозначно, "особенный" и "с претензиями", но претензии эти предъявляются отнюдь не на пустом месте.
PS: Кстати, одна курьезная деталь: в композиции "School Days" звучит детский голос, который принадлежит ни кому иному, как сыну Рэя Шалмэна Кэлвину (Calvin Shulman).
Альбом был неплохо принят критикой, а круг почитателей группы стал еще шире. Но ей определенно не везло с барабанщиками. Сразу после выхода в свет третьего альбома, неплохо прижившийся в группе Мартимор вдруг угодил в мотоциклетную аварию и надолго выбыл из игры. Пришлось его заменить Джоном Уэзерсом (John Weathers) [род. 7 февраля 1947 года]. Новый барабанщик отлично вписался в коллектив и вскоре доказал, что замена была более чем достойной.
Мартимор же, оправившись после несчастного случая, присоединился к G.T. MOORE AND THE REGGAE GUITARS. В 1996 году он играл на альбоме Криса Джаггера (Chris Jagger), а в 2000 году поучаствовал в записи пластинки Артура Брауна (Arthur Brown) "Tantric Lover".
Записанный с участием нового драммера альбом " Octopus" 1972 года издания еще больше закрепил успех группы в среде любителей академической рок-музыки. "Осьминог" традиционно считается пиком в творческой карьере группы, и это мнение, пожалуй, вполне обоснованно. Альбом кажется совершенно цельным и грамотным. Несмотря на то, что это самый тяжелый альбом в дискографии группы и состоит он из коротеньких (по меркам прогрессива) четырех-пяти минутных композиций, музыка очень сложная и изощренная, да и композиционно пластинка очень сильна. В данном случае "фирменный" стиль GENTLE GIANT проявился во всей своей красе. Сочетание замысловатой и необычной гитарной техники Гэри Грина с мягким и теплым звучанием аккустических инструментов кажется гармоничным и обаятельным, а винегрет из рока, джаза, авангарда и средневековой музыки кушается со вкусом, хотя и не без некоторого напряжения. На данном этапе группа уже в полной мере справилась со своей основной проблемой - смогла подобрать такого барабанщика, который сумел почти идеально вписаться в коллектив и сыграть, что называется, "без сучка и задоринки", и, не выпячиваясь и не "забивая" остальных, аккуратно вывести сложнейший ритмический рисунок композиций.
Вокальные распевки, которыми всегда была сильна группа, снова очень интересны и оригинальны. Особенно хороши они в композиции "Knots", где все три вокалиста плетут такие замысловатые и "прикольные" узлы, что разбираться и расплетать их - одно сплошное удовольствие. При всей "закрученности" музыки, в ней очень много "зацепочек" в виде нестандартных ритмических решений и ярких мелодий, так что скуки она не навевает. В общем, "музыка со странностями", но очень красивая, обаятельная и теплая. Оформлением обложки пластинки занимался один из самых знаменитых по этой части художников Роджер Дин (Roger Dean), наиболее известные работы которого - рисунки на конвертах пластинок YES и URIAH HEEP. Название альбома было предложено женой Фила Шалмэна, изобретшей каламбур на тему "Octopus - Octo Opus" (альбом включал восемь треков).
"Осминог" стал первым альбомом "Гигантов", изданным в США, а в Великобритании он, не занимая однако мест в чартах, пользовался широкой популярностью в среде потребителей подобной музыки.

В начале семидесятых прогрессивный рок в Великобритании находился в наивысшей точке своего расцвета. Свои лучшие альбомы записывали JETHRO TULL, KING CRIMSON, YES, VAN DER GRAAF GENERATOR..., значительное число менее знаменитых, но вполне достойных внимания групп выставляло на суд публики результаты своего творчества, а слушатели с нетерпением ожидали новых релизов как "монстров" прогрессивного рока, так и новых, еще не известных широкой публике коллективов. Музыканты GENTLE GIANT не просто попали в эту струю, они стали одними из тех, кто определил лицо этого движения, да и вообще, облик рок-музыки тех лет. Они готовы были постоянно экспериментировать, совершенствоваться и творчески мысля, заниматься Музыкой, а не музыкальным бизнесом, и вплоть до наступления "кризиса жанра" фирма под названием GENTLE GIANT веников не вязала.
Но трудности начались уже в 1973 году. Несмотря на то, что группа находилась на вершине своего развития (выше ей не суждено было подняться по определению), старший из братьев Шалмэн - Фил принял решение оставить коллектив. Трудно сказать, что подтолкнуло его к этому решению. То ли возраст дал о себе знать (на тот момент ему исполнилось 35 лет, и ему, возможно, уже надоело возиться с молодежью), то ли он заранее почувствовал приближение кризиса и решил уйти на пике своей карьеры. А возможно, что он просто устал играть "музыку для избранных", не получая особой отдачи от выступлений перед своей немногочисленной аудиторией. Как бы там ни было, с его уходом коллектив лишился участника, который был для остальных не просто "старшим товарищем", но и моральной опорой и тем звеном, на котором очень многое держалось в группе.
В общем, альбом "In A Glass House" был записан в трудный для группы период - музыканты с трудом приходили в себя после ухода старшего из братьев. Но, тем не менее, пластинка выдержана (возможно, по инерции) в чисто "гигантском" духе. Это очень мелодичный и ровный (для GENTLE GIANT) альбом, продолжающий музыкальную концепцию "Three Friends". Чрезвычайно симпатичный виброфон, замечательная скрипочка, красивые клавишные и мягкая плюшевая (часто акустическая) гитара, несколько смахивающая на фрипповскую... В общем, классический GENTLE GIANT с уклоном в мелодичность. Правда, хотелось бы еще, чтобы скрипка была поактивней, и, желательно, в сочетании с виолончелью.
Барабанщик, как и на предыдущем альбоме, хорош настолько, что невольно восхищаешься его аккуратной и интеллигентной игрой и умением чувствовать музыку. Постоянные смены ритма, темпа и атмосферы, неожиданные ритмические и мелодические решения и сбивки делают пластинку исключительно интересной и увлекательной, а яркие мелодии, мудрая доброта и тепло раскрашивают музыку в очень яркие, но одновременно теплые тона и не дают ей стать скучной. Гэри Грин снова показал себя самобытным и творческим гитаристом. Его оригинальная манера исполнения вызывает еще большее желание не просто слушать музыку и наслаждаться ее красотой, но и внимательно слушать, вникая в хитросплетения ее ходов и нюансов.
На этом альбоме группа ближе всего подошла к авангарду, который, в сочетании с пастельными тонами в саунде и почти полным отсутствием в музыке агрессии и злобы, вызывает ассоциации с музыкальными коллажами от SAMLA MAMMAS MANNA. Правда, для "Холмера и Компании" этот альбом несколько мрачноват.
Об этой пластинке, вообще, хочется говорить только в превосходной степени, и, конечно же, хочется порекомендовать её всем любителям прогрессива и, в особенности, тем, кого привлекает очень "завернутая" и в то же время обаятельная и теплая музыка.

Но пик был пройден, и наступил период "разброда и шатаний". Нет, это еще не кризис. Музыканты всё так же полны идей и желания работать, но, очевидно, им захотелось расширить аудиторию, если не за счет разворота на 180 градусов, то по крайней мере за счет шагов навстречу "пожеланиям масс" и адаптации своего стиля для восприятия относительно широкими слоями потребителей рок-музыки.
Второй записанный без Фила Шалмэна альбом группы замечательно продемонстрировал тенденции своего времени. Причем он высветил не только симптомы связанные с "болезнью" самой группы. Он оказался ещё и очень характерным свидетельством процессов, проходивших в рок-музыке тех лет вообще.
Альбом "Власть и Слава" все еще нацелен на ту же самую аудиторию, что и более ранние пластинки, но в нем уже чувствуется стремление упростить музыку, не умаляя при этом ее содержательности и самобытности. И это, как ни странно, музыкантам вполне удалось. Альбом получился отличным, хотя некоторые с этим не согласятся. Музыка все такая же мягкая и обаятельная, ритмическая структура композиций все так же интересна и разнообразна, а полистиличность и замечательное сочетание скрипки, виолончели и саксофона с типично "рокерскими" инструментами вызывает интерес и неподдельное восхищение. К сожалению, группа не так часто использует один из своих сильнейших козырей - скрипку, но зато барабанщик творит чудеса.
И, конечно же, истинным украшением альбома служит гитара Гэри Грина, уникальная техника которого очень интересна и узнаваема. Возможно, записывая этот альбом, музыканты пытались каким-то образом если не сменить, то, по крайней мере, "модернизировать" стилистику группы, ведь таким творческим исполнителям рано или поздно должно стать тесно в тех рамках (пусть даже и столь широких), в которые они сами себя загнали. А возможно, они преследовали ту самую цель: расширить аудиторию и добиться популярности в более или менее широких кругах любителей рок-музыки. В пользу такой теории говорит тот факт, что лирика на этот раз оказалась посвящена совершенно беспроигрышной теме - теме коррупции во власти, и ее язвительная ироничность должна была прийтись публике по вкусу. Так и вышло. Альбом был выпущен в США довольно-таки солидным тиражом и стал там одной из самых популярных "прогрессивных" пластинок.
"Free Hand" - 1975. Этот седьмой по счету альбом GENTLE GIANT стал одной из последних "прогрессивных" работ группы. Многие считают эту пластинку пиком в творчестве коллектива, многим она кажется уже "предвестником заката", но в любом случае это еще тот самый "Гигант", которого любит и высоко ценит большинство потребителей прогрессива. Альбом преимущественно гитарный, и инструментальные партии Гэри Грина вполне достойны того лидирующего положения, которые они занимают в музыке группы. Но все же, альбом достаточно спорный. Вообще, 1975 год стал для британской рок-музыки переломным. Большинство групп продолжало выпускать альбомы в типичном для них формате, но "в воздухе уже пахло грозой". Еще 3-5 лет назад, новые "прогрессивные" группы плодились со страшной скоростью, а теперь это движение замкнулось в себе, и без притока свежей крови должно было неизбежно сойти на нет. Новое поколение требовало уже совершенно иных героев, а шоу-бизнес готов был поставлять их в любых количествах.
На примере рассматриваемого альбома, так же очень хорошо отобразилась ситуация, сложившаяся на музыкальной сцене Великобритании в середине семидесятых. Пластинка все еще выдержана в духе классических работ коллектива, но стремление сделать музыку более доступной для восприятия здесь еще более очевидно, чем в предыдущей работе. И, как ни странно, это стремление не делает альбом безынтересным или некрасивым. Напротив, сочетание относительной доступности с креативностью мышления и виртуозным исполнением, кажется вполне удачным и в определенной степени может рассматриваться как достоинство пластинки.
Недостатками работы оказываются, пожалуй, некоторая сухость и "неправильная" академичность музыки, и вторичность материала. Но, к тому времени большинство "прогрессивных" групп уже сказало все, что могло, и самоповторы стали в этом стиле вполне обычным явлением.
В общем, это альбом, выдержанный вполне в духе времени, воплотивший в себе большую часть тенденций, царивших на британской сцене середины семидесятых, и оказавшийся, пожалуй, одной из лучших работ "переходного периода".

Следующим шагом группы на пути, который привел ее к грустному финалу (happy end, увы, не получился), стала пластинка 1976 года "Interview". Послушав этот альбом, так и хочется выдать дежурную фразу типа: "это очень хороший и изощренный классический прогрессив с интересными партиями инструментов, сложной структурой композиций и правильным вокальным многоголосьем, грамотно и виртуозно исполненный и аранжированный", поставить ему пять баллов и.... убрать пластинку на дальнюю полочку. Так в чем же дело, почему не возникает желания слушать альбом снова и снова, разбираться в многоходовых комбинациях, открывая для себя все новые и новые интересные моменты? А беда-то в том, что ничего нового или особенного эта работа не содержит, и каких-либо открытий в ней сделать не получается. Те музыкальность и красота, которые отличали классические альбомы GENTLE GIANT, куда-то подевались, и слушатель получил просто "еще один хороший прог-альбом", который не стыдно поместить в коллекцию, но ставить на самое видное и почетное место не хочется. Если бы это была другая группа, то возможно альбом воспринимался бы несколько иначе, но от GENTLE GIANT такого сухаря без мягкого ванильного аромата и без единой изюминки просто не ожидаешь.
Хотя, если не воспринимать слишком близко к сердцу потерю "Гигантом" своего фирменного теплого саунда и колорита, то на пластинке можно обнаружить некоторое количество любопытных экспериментальных моментов. В частности, радуют интересные вокальные распевки на фоне очень нестандартной перкуссии на "Design" и прикольный "прогрессив-регги" композиции "Give It Back".
В общем, эта пластинка, выпущенная группой накануне ее вступления в полосу кризиса, продемонстрировала, что музыканты просто исписались, и, как это ни прискорбно, ожидать от них прежнего энтузиазма и "задору молодецкого" уже не приходится.

И ярким подтверждением тому явились последующие работы GENTLE GIANT, где она предстала уже в совершенно ином качестве - в облике группы, пытающейся удовлетворить запросы массового слушателя, но в рыночную конъюнктуру не вписавшуюся. Пластинки 1977 и 1978 годов "Утерянный Кусочек" и "Гигант на День" (специально они что ли такие "говорящие" названия подбирали) были выдержаны уже в совершенно ином формате. Помп-рок (или нечто в роде АОР, кому как нравится), исполняемый группой (причем в классическом составе), не дает поводов для придирок к качеству исполнения, но, откровенно говоря, слушать там нечего. Попытка музыкантов переориентироваться на новую аудиторию успехом не увенчалась. Как и в большинстве подобных случаев, группа растеряла всех прежних поклонников, а новых так и не приобрела.

Последним достойным внимания релизом GENTLE GIANT стал концертник 1977 года "Playing The Fool". Звучащий почти 80 минут, он содержит в основном треки с альбомов, считающихся классическими. Большинство композиций заметно отличается от студийных вариантов, музыканты много импровизируют и подходят к работе очень творчески, так что пластинку эту вполне стоит порекомендовать тем, кому пришлись по душе ранние "прогрессивные" альбомы группы. Тем более что качество звучания очень даже приличное.
По признанию самих музыкантов, "виновником" того, что в кризисный период группа записала столь мощный живой альбом является ни кто иной, как лидер JETHRO TULL Ян Андерсон (Jan Anderson). Именно он во время очередных совместных гастролей помог пребывающим в растерянности "гигантам" поверить в себя и прочувствовать, что и в "смутные времена" можно и нужно исполнять качественную и интересную музыку.
Но, к сожалению, запала хватило не на долго. Подавленные полным провалом двух своих последних альбомов, музыканты всерьез подумывали о том чтобы расстаться, но всё же решили предпринять последнюю попытку. Альбом "Civilian" 1980 года по некоторым отзывам стал лучшим из трех "попсовых" творений группы, но всё же хорошим его назвать язык не поворачивается. В результате провала и этого альбома, музыканты пришли к выводу, что время "гигантов" прошло и расстались, что называется "по-хорошему".

В последствие Джон Уэзерс продолжил свою карьеру барабанщика. Он работал в нескольких малоизвестных группах, играя совершенно разный материал от фолка и блюза до джаза, а в восьмидесятых присоединился к реанимированной группе MAN, относительно известной и авторитетной в среде любителей прогрессива. В 2001 году он оставил сцену в связи с болезнью ног. Его работу можно услышать так же на сингле "Flying Hero Sandwich / My Last Band" замечательной прог-блюзовой команды PETE BROWN & PIBLOKOTO.
Керри Миннеар живет с семьей в Англии и руководит компанией Alucard Music, обладающей правами на переиздание альбомов GENTLE GIANT. Его дочь Сэлли пошла по стопам отца и играет на виолончели в одном из небольших оркестров. В конце концов, будучи человеком религиозным, он занялся музыкой "Gospel".
Дальнейшая карьера Гэри Грина так же не отмечена свершениями и удачами. Он засветился на альбоме Эдди Джобсона (Eddie Jobson) "Green" и поиграл в группах-однодневках в роде BLIND DATES, THE ELVIS BROTHERS и BIG HELLO. В 1995 году он появился в Италии в составе группы DIVAE, с которой отыграл концертную программу под названием "The Return of the Gentle Giant". Впоследствии он иммигрировал в США, где живет до сих пор, поигрывая по клубам и барам.
Рэй Шалмэн в восьмидесятых годах преуспел, записывая музыку для телевидения и рекламы, а теперь продюсирует различные инди-группы.
Фил Шалмэн оставил музыкальный бизнес и открыл небольшой магазин подарков, который и содержит до сих пор. Так же некоторое время он работал преподавателем музыки.
Наиболее удачно сложилась дальнейшая судьба Дерека Шалмэна. В качестве вице-президента PolyGram Records он поучаствовал в работе над альбомами BON JOVI, CINDERELLA, KINGDOM COME, TEARS FOR FEARS, MEN WITHOUT HATS, и DEXY'S MIDNIGHT RUNNERS. Позже он был назначен президентом ATCO Records, (филиал Warner Communications), где руководил работой над выпуском пластинок AC/DC, BAD COMPANY, PANTERA, THE REMBRANDTS, JIVE BUNNY и SOHO. А еще позже он очутился в кресле руководителя американского филиала Roadrunner Records. Там в числе его клиентов оказались SLIPKNOT, TYPE O NEGATIVE, COAL CHAMBER, FEAR FACTORY и MACHINEHEAD. Сейчас средний из братьев Шалмэн руководит собственной студией O.M.A. Records Inc.

В начале девяностых обозначился определенный всплеск интереса к классическим работам GENTLE GIANT, да и к рок-музыке тех лет вообще. С тех пор пластинки группы регулярно переиздаются и котируются на уровне таких грандов прогрессива как JETHRO TULL, GONG, YES или KING CRIMSON. И вполне закономерно, что на этом фоне стали появляться слухи о возможности воссоединения группы. Сами музыканты такую возможность начисто отвергли, заявив, что заняты совершенно другими делами, а некоторые из них уже много лет практически не брали в руки музыкальные инструменты. Но тем не менее слухи эти так до конца и не схлынули. Периодически всплывает информация (в конце концов оказывающаяся дезинформацией), что экс-участники группы все-таки решили тряхнуть стариной и реанимировать GENTLE GIANT. Среди особо преданных почитателей группы даже нашлись такие, которые сами проявили инициативу и организовали сбор средств на реанимацию "Гиганта". На их предложение внести деньги для финансирования проекта откликнулось более трехсот человек, но к сожалению дело это заглохло, так и не получив должного развития. Судя по всему, музыканты действительно не хотят возвращаться к активной исполнительской деятельности, и нам придется довольствоваться тем замечательным наследием, которое оставила после себя эта странная группа с чудным названием.

ДИСКОГРАФИЯ

1970 Gentle Giant
1971 Acquiring The Taste
1972 Three Friends
1972 Octopus
1973 In A Glass House
1974 The Power And The Glory
1975 Free Hand
1976 Interview
1977 Playing The Fool: The Official Live
1977 The Missing Piece
1978 Giant For A Day
1980 Civilian

Основные источники информации:

• http://www.allmusic.com/
  
• http://www.blazemonger.com/GG/index.html